Le poil est un élément essentiel de la protection de la peau contre les facteurs extérieurs.
Il est généré par le bulbe, matrice située dans le follicule pileux qui est une invagination de l'épiderme. Pour assurer un pelage homogène, les follicules sont implantés par groupes de 3 : un follicule primaire principal, contenant le poil principal (poil de jarre) qui mesure environ 4 cm chez la plupart des chats à poil court, deux follicules primaires latéraux, générant les barbes (poils secondaires ou tecteurs). Viennent ensuite une quinzaine de follicules secondaires produisant le duvet.

Il existe plusieurs variétés de poils :
- Poils de couverture ou poils de jarre (poils primaires) : longs, épais, droits, pigmentés, avec l'extrémité en forme de spatule. Ils jouent un rôle principal au niveau de la protection.
- Poils de barbe : (Assurant également un rôle protecteur), à extrémité coudée, et se terminant en pointe, ce qui leur donne un aspect de massue.
- Poils intermédiaires ou hétéro types : (Complément du rôle protecteur). Ondulés et fins à la base, se terminant aussi en massue.
- Le sous-poil, duvet, bourre : (Isolation thermique). Fins et ondulés, très denses.
- Les poils tactiles et les vibrisses sont des variétés particulières que l'on trouve en particulier sur le museau. Leurs cellules nerveuses assurent la partie sensorielle.

Tout au long de l'existence du chat, le poil croît de façon cyclique.
On constate des phases de croissance ou ana-gènes, où le poil principal pousse d'environ 0,3mm par jour (Les poussées de phases ana-gènes produisent les mues saisonnières). Des phases intermédiaires dites catagènes et des phases de repos, ou télogènes. Ces dernières, les plus longues, ont surtout lieu en hiver.