L’autotomie est la capacité qu’ont certains animaux de perdre une partie de leur corps volontairement. Comme le site parle de reptiles, je vais m’arrêter sur ce phénomène relié qu’aux reptiles. Il s’agit d’une stratégie de défense consistant à abandonner une partie non vitale de leur corps afin d’échapper à un prédateur. Généralement, on parle de la queue, mais on peut parler d’un membre ou même de la peau dans certains cas. La perte se produit soit lorsque la partie du corps est déjà prise par le prédateur, il s’agit alors de se libérer pour fuir, soit avant une attaque afin de créer une diversion. En général, le membre abandonné reste agité de mouvements réflexes, donnant une illusion de vie et occupant le prédateur durant que la victime prend la fuite.

Le membre se sépare en général à des endroits pré-établis de l’anatomie de l’animal. Ce sont la plupart du temps des articulations de la queue ou des membres. Une pression assez forte pour exciter des récepteurs tégumentaires. La rupture résulte d’une contraction musculaire rapide qui brise l’organe en une zone de moindre résistance. La queue du lézard est traversée à intervalles réguliers par des « plan d’autotomie », des septums concaves vers l’avant coupant toutes les parties molles et le milieu des vertèbres. Devant chaque « plan d’autotomie », l’artère caudale porte un sphincter et la veine caudale présente une constriction, ce qui évite la perte de fluides corporels, en particulier le sang.

Chez certaines espèces de lézards, l’autotomie est suivie de régénération. Cette capacité n’est toutefois pas toujours parfaite et les membres repoussés sont souvent inférieurs aux originaux, couleurs différentes, taille réduite, mobilité plus faible, queue dédoublée, etc... De plus, la capacité à repousser se dégrade avec le nombre de repousses. Dans certains cas, la régénération détruit les conditions anatomiques locales dont dépend l’autotomie, elle ne se produit alors qu’une fois.